Cómo la Universidad de La Trobe está acelerando el éxito de las startups

El ascenso de Victoria como ecosistema de startups se debe en gran medida a la destreza en la I+D de sus universidades. La Universidad de La Trobe, con sede en Melbourne, no solo produce innovaciones, sino también fundadores capacitados para llevar las innovaciones al mercado.

El conjunto de programas de Innovación y Emprendimiento de La Trobe se dirige a todo el mundo, desde los estudiantes que contemplan la vida de una startup hasta los nuevos fundadores que buscan la validación de sus tecnologías, pasando por los dueños de PYMES en pleno proceso de ampliación. Su influencia por las empresas emergentes puestas en marcha, habilidades desarrolladas y conexiones forjadas se siente en Victoria, en toda Australia y en todo el mundo.

Pensar a nivel global desde el primer día

Los empresarios australianos, en particular, necesitan una actitud global desde el primer día. Con un mercado nacional pequeño, muchas startups escalan diseñando productos y estrategias para clientes internacionales y creando redes internacionales. El programa Acelerador de Mercados Globales de La Trobe, que estuvo existió hasta 2022, es un ejemplo de cómo una universidad puede ayudar a los fundadores con vocación exportadora a aprender los trucos y hacer los contactos necesarios para hacer negocios en el extranjero.

El programa, patrocinado por AusIndustry, contó con expertos en los ecosistemas de la India, el Sudeste Asiático, los países de la APEC y la UE, y el Reino Unido. Tras un estudio de viabilidad de ocho semanas, los participantes pasaron a una inmersión de seis meses en los mercados elegidos, que incluía la inestimable experiencia de pasar tiempo sobre el terreno. Allí los fundadores incipientes se incrustaron con uno de los principales socios de innovación de La Trobe: Innovation Factory, un hub tecnológico en rápida expansión en Indonesia; IMEC, el acelerador vinculado a la universidad número uno en Europa; y Tech-Hub, un ecosistema indio que ha trabajado con más de 1.800 startups nacionales e internacionales. Los fundadores también contaron con el apoyo de entrenadores internacionales, profesionales expertos y becarios proporcionados por La Trobe.

Las startups salieron del acelerador con estrategias informadas y específicas para cada país y con los contactos (clientes potenciales, distribuidores, inversores, miembros del consejo de administración y empleados) necesarios para ejecutarlas. Las 14 startups australianas de la primera cohorte del programa desarrollaron soluciones a problemas universales, como un sistema de realidad virtual para personas mayores solitarias y una plataforma que permite a los proveedores de educación contratar profesores rápidamente. Las 14 incrementaron sustancialmente sus ventas en los mercados elegidos, incluso en medio de la agitación de una pandemia.

"Nuestros capacitadores se aseguraron de que tuviéramos unos cimientos sólidos", dijo un participante del acelerador. "A medida que se presentaban las oportunidades, teníamos que pivotar y adaptarnos. Estamos deseando ver lo que podemos conseguir gracias a lo que hemos visto".

Fomentar la innovación local

Más cerca de casa, Startup Central Victoria, cuya segunda cohorte está en curso, comprende una serie de eventos y programas gratuitos que ayudan a los fundadores a aprovechar las oportunidades y los recursos en la ciudad de Gran Bendigo y otras cinco áreas de gobierno local. Se puso en marcha en 2021 con un Foro de Oportunidades Regionales que atrajo a 57 aspirantes a empresarios intrigados por sectores locales tan prometedores como la robótica, Agtech y la revitalización de las pequeñas ciudades. Un hackathon dividió a los participantes con curiosidad empresarial en equipos, les proporcionó mentores y les retó a diseñar empresas desde cero, perfeccionando sus habilidades y desarrollando otras nuevas en el proceso.

Startup Central Victoria también ofreció un acelerador en línea para 15 startups y scaleups. Ese programa "me ha dado el espacio para pensar en cómo puedo hacer crecer nuestro negocio de diseño gráfico", dijo Rebecca Rose, de Castlemaine. "Me he sentido muy apoyada y me ha inspirado para ser más activa en la región en lugar de depender de nuestros clientes de Melbourne".

La Trobe apoya no sólo a los empresarios en ciernes, sino también a los ya establecidos que luchan por sobrevivir. Cuando por el COVID-19 se cerraron o redujeron los ingresos de muchas pequeñas empresas locales, La Trobe reconoció rápidamente que la digitalización podía ser un salvavidas. En colaboración con varios socios, desarrolló rápidamente COVID-19 Industry Response, un programa gratuito en línea, para los dueños de empresas deseosos de adaptar sus modelos de negocio, incorporar las nuevas tecnologías y mejorar sus conocimientos y los de sus empleados para prepararse para el futuro digital. El programa se desarrolló en cuatro ocasiones y ayudó a 1 500 empresarios. "Me inscribí con la esperanza de adquirir al menos una nueva habilidad", dijo uno de los participantes, de una empresa agrícola. "Conseguí habilidades, confianza y la sensación de que no estoy solo".

Construir una comunidad

La piedra angular de los ecosistemas de startups es la comunidad: fundadores apasionados y sus equipos creativos que se apoyan, asesoran y colaboran entre sí. El nuevo programa de La Trobe ofrece precisamente eso. Reúne a los aspirantes a emprendedores de la universidad con fundadores de ideas afines en Fisbburners, el espacio de coworking número uno de Victoria y hub para las startups tecnológicas.

La Trobe Fishburners Founders Hub es una comunidad 100 % virtual en la que los fundadores que se encuentran en el mismo camino aprenden tanto de los veteranos de la creación de empresas como de los demás. Las conexiones forjadas aquí impulsarán algunas de las próximas grandes historias de éxito de Australia. "Formar parte de un ecosistema conectado es la base del éxito de las startups", dijo Nicole O'Brien, directora general de Fishburners. "Estamos muy contentos de unir fuerzas con La Trobe y su ambicioso desarrollo de la Ciudad Universitaria del Futuro. Estamos deseando trabajar juntos para conectar y apoyar a los emprendedores de toda Victoria."

El viaje de las startups debe comenzar en algún lugar. En La Trobe, es con Student Pathways to Entrepreneurship. Para aquellos que están entusiasmados con la perspectiva de iniciar o unirse a una nueva empresa, este programa continuo es una introducción al ecosistema y a sus dispares miembros. A través de talleres, programas, eventos y prácticas, los estudiantes se preparan para carreras en este ámbito tan creativo.

"Las prácticas... han sido geniales para practicar y transferir mis habilidades y experiencia a una nueva industria", dijo un estudiante que obtuvo un puesto en una startup de Edtech. "El equipo me hizo sentir muy bien acogido y ha sido estupendo aprender sobre una nueva forma de trabajar".

Las relaciones de La Trobe con la industria aportan un lastre adicional a sus programas de innovación y emprendimiento. Las empresas asociadas se instalan en los campus de La Trobe, colaboran en la I+D y apoyan los esfuerzos de desarrollo de la fuerza de trabajo y de las nuevas empresas de la universidad. Las redes resultantes de innovadores establecidos y emergentes están transformando esta comunidad y el mundo.