Informe sobre el Ecosistema Global de Startups Edición Agtech & New Food
Un sector que cambia rápidamente supone una mayor oportunidad para las mujeres en Agtech
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista o la posición de Startup Genome.
En los últimos años, ha surgido una tormenta perfecta que combina la sostenibilidad, el cambio climático y un interés cada vez mayor por los sistemas alimentarios. Entre los factores que la han impulsado se encuentran la COVID-19, los retos relacionados con las cadenas de suministro y el acceso a los alimentos frescos cultivados localmente, y el creciente interés de los consumidores por cómo se producen los alimentos y quién los cultiva. En todo el mundo, los agricultores están sometidos a la presión de producir suficientes alimentos para mantener a una población mundial prevista en 10.000 millones para 2050, y buscan cada vez más soluciones basadas en la tecnología.
El resultado es que hay muchas oportunidades para la innovación, y una nueva generación de mujeres está dando un paso adelante para crear soluciones a los retos agrícolas. Muchas de estas mujeres proceden de entornos STEM y quieren marcar la diferencia en los sistemas alimentarios. Esto ya es un cambio de paradigma, ya que los roles de toma de decisiones en la agricultura han sido tradicionalmente ocupados por hombres y, en general, el campo sigue siendo dominado por los hombres.
Sin embargo, el número de empresas emergentes de tecnología agroalimentaria fundadas por mujeres (esto incluye Agtech, Agbio y Foodtech) ha aumentado significativamente en las últimas dos décadas, según los datos publicados por AgFunder. En 2002, solo el 9 % de las 259 empresas de Agrifoodtech de las que AgFunder dispone de datos de género tenían al menos una fundadora o cofundadora. En 2022, alrededor del 22 % de las 1061 empresas tenían al menos una mujer en el equipo fundador.
Se trata de una excelente noticia, ya que la diversidad de experiencias vividas en los equipos fundadores y una mayor paridad de género solo pueden ser algo positivo, pero ¿cómo podemos mantener el impulso? ¿Qué se necesita para transformar una tendencia en un cambio real?
La narración como plataforma
En 2017, mi corto documental From Farms to Incubators se estrenó en una proyección financiada por el Centro Internacional de Periodistas en el Western Growers Center for Innovation and Technology. El público estaba formado por líderes del gobierno, de la agroindustria, de la educación superior, de la comunidad agrícola y por mis colegas de la prensa (en ese momento yo era periodista de The Salinas Californian).
Tras la proyección de la película, se hizo el silencio. Luego, uno por uno, los miembros del público se dirigieron a los demás y comentaron que no tenían ni idea de que las mujeres estaban creando innovaciones para ayudar a los agricultores. Incluso las mujeres del panel de ponentes, las mismas que aparecen en la película, dijeron que no sabían de su existencia.
Esta experiencia y mi pasión por elevar a las mujeres líderes en Agtech dieron origen a From Farms to Incubators, una iniciativa que utiliza la narración de historias para empoderar y conectar a las mujeres en este sector de rápido crecimiento. El arte, en cualquiera de sus formas, sirve de vehículo para la concienciación, la divulgación y, tal vez, el cambio, y yo veo esta narración como una plataforma para conseguir que más mujeres participen en la tecnología agroalimentaria y la agricultura.
El documental se convirtió en una exposición de arte en el National Steinbeck Center. Reuní a artistas y fotógrafos para que aportaran su talento a la celebración de las mujeres en Agtech. A partir de ahí, el proyecto se convirtió en un libro, From Farms to Incubators: Women Innovators Revolutionizing How Our Food Is Grown (From Farms to Incubators mujeres innovadoras que revolucionan la producción de alimentos), que incluye 30 perfiles de mujeres fundadoras de Agtech.
La película, la exposición y el libro han dado lugar a cientos de actos, algunos de los cuales incluyen proyecciones y mesas redondas, y otros en los que actúo como oradora principal o panelista. A menudo invito a las mujeres que he entrevistado a compartir sus historias. Se necesita una comunidad para crear un cambio duradero, y me mantengo fiel a la creencia de que cuantos más seamos, mejor. Paralelamente, sigo recopilando historias con la esperanza de documentar un momento de la historia de la agricultura y con la esperanza de que anime a más mujeres a entrar literalmente en el campo.
Apoyo práctico a las mujeres en Agtech
Contar historias no es suficiente para crear un cambio duradero. Los recursos, las herramientas, la financiación y la tutoría son fundamentales para cultivar una nueva generación de mujeres líderes en la agricultura y la tecnología agrícola.
En 2020, formé parte del lanzamiento del Directorio de Mujeres en Agrifoodtech. Un esfuerzo conjunto entre un pequeño grupo de mujeres líderes en Agtech, incluidas Connie Bowen de AgLaunch, Pam Marrone de Marrone Bio Innovations, Louisa Burwood-Taylor de AgFunder, Danielle Gould de Food+Tech Connect, y Sarah Nolet de Tenacious Ventures. El directorio facilita que las mujeres en Agrifoodtech se conecten entre sí, junto con los inversores, cultivadores y líderes de la agroindustria. Actualmente, hay más de 700 nombres en el directorio.
El poder está en los números, y se necesita una comunidad para impulsar el cambio. Para inspirar a la próxima generación de mujeres a considerar las oportunidades de la tecnología agroalimentaria, hay que centrarse en crear herramientas tangibles que puedan utilizar: más recursos, más conexiones y más puentes hacia la financiación y las colaboraciones. Este es el verdadero poder del directorio, que aún no se ha materializado del todo.
Un sector que cambia rápidamente
El sector de Agtech ha cambiado mucho en los últimos años. Los agricultores de Estados Unidos y de otros países están adoptando nuevas innovaciones para ayudarles a operar y a cultivar de forma más eficiente. Esto incluye el uso de drones para la toma de imágenes aéreas y la topografía, herramientas para la recopilación de datos sobre especies invasoras y deficiencias de nutrientes, y robots que plantan y cosechan para hacer frente a la escasez de mano de obra.
La palabra Agtech se ha ampliado a Agrifoodtech, ya que el sector incluye ahora más innovación relacionada con Foodtech y Agbio. El sector Agrifoodtech también ha crecido en términos de inversión. Según AgFunder, las startups Agrifoodtech a nivel mundial recaudaron 24 mil millones de dólares solo en la primera mitad de 2021, cerca de la cantidad recaudada en todo el año 2020. Hay una fuerte demanda de inversiones centradas en el clima, la sostenibilidad y la seguridad alimentaria. La pandemia también ha despertado un mayor interés de los consumidores por los sistemas alimentarios y las cadenas de suministro. En cierta medida, todo el mundo ha experimentado interrupciones en el suministro de alimentos en los últimos años.
Se trata de un sector repleto de oportunidades para los inversores, los empresarios y quienes quieran explorar carreras en este espacio. La Agtech ofrece oportunidades para una mano de obra más diversa, ya que requiere habilidades y talentos más variados que en la agricultura tradicional. Abre oportunidades de trabajo a segmentos de la población que tradicionalmente no han sido los líderes ni los principales responsables de la toma de decisiones en estos sectores. Mi esperanza es que esta expansión atraiga a más mujeres.
Una creciente comunidad de mujeres en la agricultura
A menudo me preguntan qué pasó con las mujeres que aparecen en la película y el libro. De las casi 40 mujeres que aparecen, la mayoría sigue en el ecosistema alimentario, ya sea para seguir haciendo crecer su empresa, para ser líderes en la agroindustria o la industria alimentaria, o para entrar en la política.
Shefali Mehta, de Open River Consulting Associates, fue nombrada Subsecretaria Adjunta de Investigación del USDA en 2021, y Beth Bechdol es la Directora General Adjunta de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Algunas vendieron sus startups y se dedicaron a otras empresas: Christine Su, cofundadora de PastureMap, vendió la empresa en 2020 y ahora trabaja en Twitter. Otras siguieron adelante para construir sus empresas: Poornima Parameswaran, cofundadora de Trace Genomics, fue nombrada presidenta de la empresa a principios de 2022. Martha Montoya, fundadora de AgTools, y Ellie Symes, fundadora de The Bee Corp, tienen una fuerte presencia en las principales organizaciones del sector, como The World Ag Expo.
También hay una gran cantidad de nuevas fundadoras que han compartido amablemente sus historias conmigo con la esperanza de inspirar a la próxima generación de mujeres. Los nombres se multiplican, y a veces siento que no puedo trabajar lo suficientemente rápido para mantener el impulso, ¡lo que es un buen reto!
No cabe duda de que la agricultura sigue estando dominada por los hombres, pero gracias a la mayor concienciación sobre la necesidad de un suministro de alimentos sostenible, el creciente acceso mundial a las nuevas tecnologías y las iniciativas dedicadas a apoyar a las mujeres en el sector de la tecnología agrícola, confío en que el cambio de paradigma está en marcha.