Informe sobre el Ecosistema Global de Startups Edición Agtech & New Food
El sistema alimentario actual no puede llevarnos al mañana, pero la innovación y la colaboración en materia de proteínas alternativas sí
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista o la posición de Startup Genome.
“Cuando necesitas innovar, necesitas colaboración.”—Marissa Mayer
Cómo nos alimentamos (nuestras familias y comunidades) es esencialmente la historia de nosotros. Es la historia de una comunidad global en crecimiento que vive junta en un pequeño punto azul que es nuestro planeta, cultivando alimentos con tierra, agua y otros recursos finitos. La historia de la alimentación y la agricultura es también la de los complejos desafíos y las nuevas ideas, innovaciones y colaboraciones que surgen para resolverlos.
Hoy en día, con la agricultura animal convencional como principal impulsor de las emisiones globales, la contaminación y la deforestación, nuestro sistema alimentario requiere un nuevo y audaz capítulo de innovación y colaboración. Si queremos cumplir los objetivos climáticos mundiales, proteger nuestro medio ambiente, frenar la pérdida de biodiversidad y alimentar a 10.000 millones de personas en 2050, debemos abandonar la ganadería industrial y optar por medios más sostenibles de producción de proteínas. Esto también será fundamental para proteger la salud pública y reducir los riesgos de pandemias y la resistencia a los antibióticos.
El campo emergente de las proteínas alternativas (la fabricación de carne a partir de plantas y su cultivo a partir de células animales) está abriendo ese nuevo capítulo. Las proteínas alternativas están creando un futuro alimentario totalmente diferente que nos permite alimentarnos de forma sostenible, mejorar la salud y el bienestar, crear nuevos medios de vida, preservar la biodiversidad y proteger nuestras tierras y aguas. Sin embargo, para que la transición a un sistema alimentario en el que las proteínas alternativas dejen de ser alternativas sea un éxito, la innovación y la colaboración deben producirse a un nivel, una escala y un ritmo nunca vistos.
La crisis exige colaboración
El cambio climático, las pandemias, los conflictos mundiales, las desigualdades sociales y económicas y el desmoronamiento de los ecosistemas definen nuestro mundo actual. Los efectos desestabilizadores de todo ello pueden hacer que la colaboración reflexiva y estratégica centrada en la visión a largo plazo sea difícil y esquiva. Pero la dificultad es precisamente la razón por la que la colaboración es clave. Ninguno de nosotros puede resolver todos estos retos por sí solo.
La alimentación y la agricultura son fundamentales tanto para los retos como para las soluciones. En la actualidad, la ganadería industrial es responsable del 20 % de las emisiones mundiales. La transición de este sistema a formas alternativas de producción de proteínas es la oportunidad más prometedora para lograr emisiones netas cero en nuestro sistema alimentario en las próximas décadas. La expansión de las tierras de cultivo y los pastos para alimentar al ganado son los principales impulsores de la deforestación, por lo que un cambio a nuevas formas de producir proteínas también liberaría enormes cantidades de tierra para su restauración y recuperación. La agricultura animal convencional requiere hoy en día importantes cantidades de agua y provoca la llegada de contaminantes a nuestros ríos, lagos, humedales y océanos. Las alternativas a la carne pueden preservar los preciosos recursos hídricos y, al mismo tiempo, eliminar o reducir significativamente esos contaminantes, manteniéndolos fuera de nuestros ecosistemas de agua dulce y marinos.
Aunque los esfuerzos para animar a los habitantes de las economías desarrolladas a comer menos carne son importantes y necesarios, las proyecciones de aumento del consumo son claras: las previsiones de los economistas agrícolas indican que la producción y el consumo mundial de carne se duplicarán con creces de aquí a 2050. Necesitamos carne hecha de otra manera. Necesitamos carne hecha sin animales, desvinculada de los daños, y combinada en cambio con la reducción de emisiones, la mejora de la salud mundial, la recuperación de los ecosistemas y la seguridad alimentaria. Y lo necesitamos ahora.
Las colaboraciones empiezan a echar raíces
Lo extraordinario de este momento es la disposición que está creciendo en todo el sector alimentario y agrícola para dar un paso adelante, colaborar, cambiar de rumbo e invertir colectivamente en nuevas formas de alimentar al mundo.
En concreto, la preparación para la solución globalmente escalable de las proteínas alternativas está apareciendo en las nuevas empresas innovadoras y, cada vez más, en toda la industria. Aparece en las carteras de los inversores y en las líneas de productos de las mayores empresas alimentarias y cárnicas del mundo. Está creciendo en institutos de investigación, universidades, agencias gubernamentales y fundaciones filantrópicas. La preparación está empezando a arraigar en las comunidades rurales a medida que los agricultores pasan de cultivar para alimentar al ganado a cultivar para obtener productos proteicos alternativos, eliminando las enormes ineficiencias y las externalidades perjudiciales de la cadena de suministro. Desde los sectores público, privado y de la sociedad civil, estamos viendo que esta disposición y voluntad de colaborar e innovar conducen a avances científicos, inversiones en infraestructuras y soluciones alimentarias que resuelven múltiples problemas a la vez.
Estos primeros indicadores son interesantes, pero no son suficientes. Si queremos evitar lo que el Instituto de Recursos Mundiales describe como el "estrangulamiento global de la tierra" (una competencia cada vez mayor por los recursos finitos de la tierra impulsada por la expansión agrícola y la creciente demanda de carne) necesitaremos que un número mucho mayor de empresarios, líderes corporativos, inversores, investigadores, estudiantes, responsables políticos y reguladores asuman su papel en esta labor.
Si queremos arreglar lo que está fundamentalmente roto, tenemos que trabajar juntos para despejar el camino para que las proteínas alternativas se conviertan en la opción por defecto. Para ello, debemos asegurarnos de que sean tan sabrosas, asequibles y accesibles como las proteínas animales convencionales. He aquí tres colaboraciones específicas que se necesitan ahora:
1. Inversiones del sector privado y del sector público en I+D de proteínas alternativas
Al igual que con la transición a las energías renovables que se está llevando a cabo, la transición global de las proteínas requerirá que tanto el sector privado como el público desempeñen un papel destacado. La historia nos muestra, una y otra vez, los efectos sinérgicos que la I+D pública y privada pueden tener en el progreso científico y social, así como en la economía. Cuando se combinan con las inversiones del sector privado, las inversiones públicas han estimulado nuevos mercados, empleos y soluciones, desde el radar y la tecnología de la información hasta la energía limpia y las vacunas.
Las proteínas alternativas ya han atraído millones de fondos privados de quienes ven su potencial como un uso más inteligente de los recursos finitos y una gran oportunidad de inversión. Pero aunque la investigación financiada con fondos privados es valiosa, no es suficiente. La financiación privada tiende a centrarse en la ciencia aplicada y la comercialización para lograr un rápido retorno de la inversión para un pequeño número de accionistas, mientras que las inversiones públicas financian la investigación básica a largo plazo, lo que a menudo conduce a avances imprevistos en escalas de tiempo de décadas y beneficia a toda la industria, no solo a una empresa.
Cuando se combina con las inversiones privadas en I+D, la innovación financiada con fondos públicos (en forma de una mayor inversión gubernamental en I+D sobre proteínas alternativas) puede tener un efecto multiplicador en nuestro futuro alimentario colectivo. Puede ayudar a estimular el crecimiento económico, reducir el daño medioambiental y proporcionar beneficios públicos amplios y duraderos. Juntas, las inversiones públicas y privadas pueden dar lugar a más opciones para los consumidores, a la creación de puestos de trabajo respetuosos con el clima, a una economía más fuerte y a un suministro de alimentos más resistente.
2. Inversores + tecnología climática + proteínas alternativas
Para los inversores, la convergencia de las crisis sociales, medioambientales y económicas de los últimos años ha puesto de manifiesto los riesgos asociados a las prácticas de producción y a las carteras de valores habituales. Los inversores de todos los sectores se están dando cuenta del enorme potencial social y económico de la tecnología de los alimentos para mejorar radicalmente nuestro sistema alimentario. En 2021, las inversiones en proteínas alternativas alcanzaron la cifra récord de 5000 millones de dólares, un 60 % más que el año anterior.
Aunque el capital de inversión en industrias de proteínas alternativas ha crecido a un ritmo impresionante, sigue siendo una pequeña fracción de los billones de dólares que se han invertido en empresas de tecnología climática. De hecho, solo en 2021 se destinaron 47.000 millones de dólares de capital privado a empresas de tecnología climática. Si se tiene en cuenta que las proteínas alternativas ofrecen una solución crítica para mitigar el 20 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero resultantes de la agricultura animal, está claro que se necesitará mucha más inversión para ayudar a alcanzar los compromisos netos cero. Estas inversiones permitirán a las empresas continuar con la I+D crítica, ampliar la producción y reducir los costes para competir mejor con las proteínas animales producidas de forma convencional.
3. Proteínas alternativas + organizaciones sin ánimo de lucro centradas en la salud mundial, la seguridad alimentaria y la biodiversidad
Para las organizaciones e instituciones que trabajan en la intersección de la alimentación, el hambre, la salud, los animales y el medio ambiente, la transición global de las proteínas es como una solución que se encuentra en una estantería y de la que muchos aún no se han dado cuenta. El cambio a nuevas formas de producción de carne resuelve muchas de las mayores amenazas existenciales de nuestro tiempo, pero muy pocos están centrando sus estrategias en las proteínas alternativas.
Por ejemplo, la seguridad alimentaria y la salud: Cultivar para alimentar a los animales de granja es intrínsecamente ineficaz (se necesitan nueve calorías de alimento para que un pollo produzca una caloría de carne), lo que eleva el precio de los cereales y las legumbres, y consolida la pobreza y el hambre en el mundo. En cambio, podríamos alimentar a las personas con esos cultivos directamente como ingredientes de la carne de origen vegetal. El cambio a proteínas alternativas más eficientes elimina el uso de animales para la alimentación, que es un motor clave de las enfermedades zoonóticas, las pandemias y la resistencia a los antibióticos. Con una menor dependencia del ganado, se reduce la necesidad de antibióticos en nuestro sistema alimentario, lo que es fundamental para evitar que las bacterias resistentes a los antibióticos socaven la eficacia de los medicamentos que salvan vidas en todo el mundo.
O pensemos en la biodiversidad: Las mayores y más influyentes organizaciones sin ánimo de lucro centradas en el medio ambiente y la biodiversidad saben que para solucionar la biodiversidad hay que solucionar la alimentación y la agricultura. Ven y estudian el impacto que tiene la agricultura en los bosques, las praderas, los humedales, los ríos y los ecosistemas oceánicos enteros. Aunque algunas de estas organizaciones conocen y hablan de proteínas alternativas, estas conversaciones se producen en los márgenes, como una más de las muchas cosas que ocurren en el ámbito de la agricultura sostenible. Muy pocas de las organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a la biodiversidad se centran en las proteínas alternativas como la solución y el facilitador esenciales que son.
Si nos preocupamos por la salud de los bosques y las selvas, necesitamos proteínas alternativas para frenar la causa principal de la deforestación: la expansión agrícola necesaria para los cultivos y los pastos para el ganado. (Además de las emisiones directas, cambiar la forma en que producimos la carne podría liberar hasta 3000 millones de hectáreas de tierra, una superficie mayor que la de China e India juntas y luego duplicada). Si nos preocupan los ríos, los humedales, los lagos, los arroyos y los riachuelos, necesitamos proteínas alternativas para evitar que sigan siendo contaminados. (La carne de origen vegetal utiliza entre un 95 % y un 99 % menos de agua y causa entre un 51 % y un 91 % menos de contaminación por nutrientes acuáticos que la carne convencional. También requiere una fracción de las tierras de cultivo, una proporción menor de fertilizantes y no produce estiércol). Si nos preocupan las zonas costeras y los ecosistemas oceánicos, necesitamos proteínas alternativas no solo para evitar la contaminación, sino también para permitir que la biodiversidad marina se recupere con la llegada de alimentos marinos alternativos.
Al igual que las energías renovables son esenciales para el futuro de la energía y los vehículos eléctricos para el futuro del transporte, las proteínas alternativas son esenciales para el futuro de nuestro clima, la salud mundial, la seguridad alimentaria y la biodiversidad.
Las proteínas alternativas están en el centro de todas las colaboraciones necesarias para crear un futuro alimentario mejor
Como facilitadores de los objetivos globales, las proteínas alternativas están en el centro de todas las colaboraciones necesarias para dar paso a un futuro alimentario más sostenible, seguro y justo. Sin ellas, será imposible descarbonizar nuestro sistema alimentario, imposible alcanzar las emisiones netas cero e imposible alimentar de forma sostenible a 10.000 millones de personas.
Aunque el potencial de las proteínas alternativas es emocionante y prometedor, el éxito no es inevitable y requiere una inversión, innovación y colaboración significativas. Si los inversores y las empresas quieren minimizar el riesgo, crear valor y alcanzar los objetivos de sostenibilidad, tienen que reconocer que fabricar carne a partir de plantas y cultivarla a partir de células son oportunidades más que amenazas. Si los gobiernos quieren cumplir sus objetivos climáticos sin decirle a la gente lo que tiene que comer, tienen que invertir en el desarrollo de una carne deliciosa y asequible a partir de plantas y cultivada para que la opción sostenible se convierta en la opción por defecto. Si las ONG quieren resolver los mayores retos sociales y medioambientales de nuestro tiempo, deben dar prioridad a las proteínas alternativas.
Podemos hacerlo. Podemos colaborar e innovar. Juntos, podemos crear un futuro alimentario más prometedor.